Las tierras raras son un conjunto de elementos químicos utilizados, principalmente, en la fabricación de productos tecnológicos. Estos elementos son 17 (escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos) como se puede ver en la tabla periódica adjunta:
La denominación “tierras” no es del todo correcta ya que en realidad son metales, pero el término “tierra” era utilizado antiguamente para denominar a los compuestos de óxidos metálicos, que es como se suelen encontrar estos elementos en la naturaleza. Así pues, la denominación “raras” tampoco se debe a la escasez de estos elementos en el planeta, sino a su baja concentración en los minerales que los contienen y, por tanto, a la dificultad de extraerlos en estados puro.
Distribución mundial y control geopolítico Actualmente, los principales yacimientos con más reservas de tierras raras se encuentran en China, Vietnam, Brasil y Rusia, así como en otros países, pero en menores proporciones. El mercado de las tierras raras ha experimentado un crecimiento extraordinario en las últimas décadas debido a los avances tecnológicos que han tenido lugar (como los microchips que se utilizan en la industria informática y automovilística, entre otras), ya que estos son la materia fundamental para producirlos. De hecho, es previsible que en los próximos años la demanda de estos metales sea superior a las reservas existentes, lo cual supone una gran preocupación para algunos países que no poseen yacimientos y dependen totalmente de los suministros que importen de otros países.
Ante todo, esto, algunos países ya llevan años realizando listas en las que recogen estos elementos, su utilidad, su dependencia y los posibles países que los provean, como plan por si ese momento llega. Aunque la mayor preocupación sobre la obtención de estos recursos recae sobre potencias como Estados Unidos, la Unión Europea y Japón debido a que la mayoría del suministro está en China, la gran exportadora, quien ya en alguna ocasión ha utilizado este control sobre las materias como estrategia geopolítica para evitar el avance tecnológico de estas otras potencias, poniendo trabas para no exportarles dichos recursos y así retrasar su desarrollo y la posibilidad de que algún país le adelante.
Por tanto, debido a estas “Tierras Raras” existe un conflicto geopolítico entre países, pues quienes controlan estas materias primas presentan una ventaja a nivel tecnológico tanto civil como militar, situándolo en un estatus muy superior con respecto a otras potencias. Así como la posibilidad de un mayor desarrollo en las energías limpias, las cuales se consideran que serán la cuarta revolución industrial.
Aplicaciones
Como hemos dicho al principio, la importancia de estos metales reside en su uso para la fabricación de productos tecnológicos.
Autora: Zayra Ramos Mena